Voici un sujet ô combien épineux et qui fait souvent couler beaucoup d'encre sur les forums et réseaux sociaux... Dans ce domaine, on trouve de tout: du pro "claque sur le nez à la moindre occasion" au fervent défenseur du "je refuse strictement de punir mon cheval". Difficile néanmoins d'envisager l'éducation de son cheval sans passer par la case punition. Correctement employée, la punition peut devenir un formidable outil de communication et d'éducation. N'oublions pas qu'un cheval, comme un enfant, a besoin d'un cadre bien défini par les différentes règles que nous imposons. Il peut évoluer sans problème dans ce cadre mais doit savoir qu'à chaque fois qu'il tentera de sortir de ce cadre, il sera puni. Quel bonheur ensuite de pouvoir travailler dans le calme avec un animal serein qui ne cherche pas en permanence à imposer ses propres règles de vie...

Mais avant tout, qu'est-ce qu'une punition et à quoi sert-elle?
La punition est l'action d'infliger une privation ou d'imposer quelque chose de désagréable à un individu dans le but de le rappeler à l'ordre et de le dissuader de conserver l'attitude qui a généré la punition. (source: Wikipédia).

Concrètement, la punition intervient donc lorsque le cheval se trouve en situation de "faute", qu'il a commis une bêtise ou qu'il n'a pas eu le comportement que l'on attendait de lui.

Pour être "intelligente" et pédagogique, la punition doit:
- être adaptée à l'animal: on ne punit pas un cheval comme on punit un chien ou un chat;
- intervenir au bon moment: le cheval étant incapable d'établir un lien de cause à effet si la punition intervient plusieurs secondes après la faute, inutile de punir si on ne peut pas punir dans la seconde qui suit le comportement inadéquat;
- être proportionnée: on ne frappe pas violemment un cheval qui a simplement refusé de passer du trot au pas en longe par exemple;
-  être juste: inutile de punir son cheval si on n'est pas absolument sûr d'avoir été clair dans notre demande ou si la demande n'est pas réalisable par le cheval. 

On peut choisir d'éduquer en utilisant la punition ou le renforcement. 
La punition consiste donc à réprimander un comportement non souhaité.
Le renforcement consiste à ignorer un comportement non souhaité et à récompenser les comportements souhaités.

On a quatre grandes catégories de renforcements / punitions:
Il ne faut pas prendre les mots "positif" et "négatif" dans le sens de "bien" et "mal" mais plutôt dans le sens "ajouter" ou "soustraire".

Le "rêve" (pour moi en tous cas) serait de pouvoir travailler uniquement en renforcement positif (R+), c'est-à-dire de pouvoir systématiquement ignorer les comportements indésirables et récompenser les comportements attendus. Dans la réalité, il est parfois bien difficile de se passer de la punition ou du renforcement négatif (R-). Tout en cherchant sans cesse à tendre vers l'idéal du R+, il me semble intéressant de combiner les différentes formes de renforcements afin de les adapter aux différentes situations que l'on peut retrouver.

A mon sens, il est possible de ne travailler qu'avec le renforcement (positif et négatif) et de se passer de la punition. En pratique, ça demande pas mal d'efforts et de remise en question puisque l'être humain a naturellement tendance à punir une désobéissance. Je travaille là dessus actuellement et, si j'arrive à appliquer dans les phases de travail à proprement parler, j'ai encore du mal à en faire un vrai réflexe au quotidien et malheureusement, j'ai vite tendance à tomber dans la punition (la fameuse tape sur le nez du poulain mordeur...). Preuve que j'ai encore un gros travail sur moi-même à faire et un long chemin à parcourir...

Pour le moment, je jongle donc entre renforcement positif (Clicker, félicitations vocales) et le renforcement négatif (méthode La Cense pour le travail à pied). A cheval, j'arrive à systématiser beaucoup plus le R+ et le R- mais j'ai encore besoin de la punition dans certaines situations précises (cheval qui veut brouter ou qui a du mal à s'arrêter). De ce côté-là, je compte sur le travail que je mène en parallèle autour de l'équitation centrée et de la méthode Alexander pour parvenir à m'améliorer. Je pense que ça va être un gros point de travail pour l'année à venir...